La idea del woodie se hace popular
A comienzos de los años cuarenta, la madera dejó de ser un recurso propio de vehículos utilitarios para convertirse en un elemento de distinción. Chrysler demostró que podía realzar la imagen de un automóvil de serie al tratar la madera como un recurso de diseño, y no solo como estructura. Su Town & Country de 1941 combinaba la practicidad de un familiar con la elegancia de una berlina y utilizaba fresno y caoba barnizados como una audaz declaración de estilo. Los compradores respondieron. Chrysler fabricó 996 ejemplares “barrel-back” en 1941 y otros 999 antes de que la guerra detuviera la producción de 1942. Tras el conflicto, la fórmula regresó bajo nuevas formas. Aquel casi familiar fue sustituido por un descapotable y una berlina, ambos realizados con madera estructural y paneles de contrachapado moldeado. La idea funcionó. Entre 1946 y 1948, Chrysler produjo más de 8.000 descapotables y 4.000 berlinas.
Ford y Mercury tomaron nota. Ambas lanzaron un descapotable Sportsman de producción limitada, con armazón de fresno y paneles de caoba. Su precio rondaba un tercio más que el de un descapotable V-8 estándar, pero su atractivo era innegable. Ford fabricó algo más de 3.000 unidades en tres años, mientras que la aventura de Mercury duró ocho meses y se saldó con 205 coches. La madera se había convertido en un lenguaje visual asociado al estatus.
Nash busca una nueva baza de prestigio
Mientras tanto, Nash estaba replanteando su gama. El nuevo Nash 600 de 1941 introdujo una moderna carrocería autoportante y pasó a ocupar el escalón inferior de precio dentro de la marca. El Ambassador, hasta entonces buque insignia de lujo de la firma, compartía parte de su apariencia con el 600, pero se apoyaba en un bastidor independiente y recurría a una sección delantera más larga para alojar motores mayores. Ese solapamiento desdibujó la jerarquía. Algunos compradores empezaron a ver el Ambassador como un 600 más adornado, y no como un auténtico modelo premium diferenciado.
En 1946, Nash retiró su veterano ocho cilindros en línea. El Ambassador y el 600 pasaron a utilizar motores de seis cilindros, aunque no equivalentes. El Ambassador montaba un seis en línea con válvulas en cabeza de 234,8 pulgadas cúbicas y 112 CV. Nash presumía de una potencia convincente junto con un gasto de 20 mpg en crucero. En aquel año de posguerra, solo el Chrysler Royal de seis cilindros lo superaba por un estrecho margen, con 114 CV. Aun así, Nash necesitaba algo más que cifras. El prestigio depende tanto de la presencia como de la ficha técnica. Todo estaba preparado para un coche de imagen.
Llega el Ambassador Suburban
Nash respondió con el Ambassador Suburban Sedan de 1946, un buque insignia con paneles laterales de madera inspirado por el aura del Town & Country. El Suburban lucía un fino entramado de fresno blanco con paneles de caoba, todo ello suministrado por Ionia Manufacturing, en Michigan. Seamon Body Company, en Milwaukee, ensamblaba y fijaba la madera sobre las estructuras de acero de puertas, carrocería y maletero, de forma muy similar a la empleada por Ford en el Sportsman. Esa carpintería a medida añadía unas 110 libras al peso en vacío del Ambassador estándar, cifrado en 3.360 libras.
El precio dejaba clara su misión. Con una tarifa de 1.929 dólares, el Suburban costaba 460 dólares más que la berlina equivalente íntegramente de acero. La producción se mantuvo deliberadamente reducida: 275 unidades en 1946, 595 en 1947 y 130 en 1948, para un total de 1.000 ejemplares, apenas una fracción mínima del volumen de Nash. Aun así, el Suburban cumplía en materia de equipamiento. De serie incluía doble bocina, guantera con cerradura, reloj eléctrico, luz interior de techo y defensas de paragolpes. Entre las opciones figuraban el avanzado sistema de calefacción y ventilación Weather Eye, el overdrive, los intermitentes, los cojines de espuma de goma y una radio Zenith con mandos situados en el suelo. Lo más novedoso de todo era que el asiento trasero podía transformarse en una cama doble, una seña de identidad de Nash que la marca promocionaba como ideal para viajar y para escapadas de fin de semana.
Por qué Nash fabricó tan pocos
¿Por qué invertir en un woodie si solo se iban a fabricar mil unidades? Porque la imagen importa. Observadores de la industria sugerirían más tarde que el Suburban sirvió como “creador de imagen”, concebido para poner en primer plano la innovación y la calidad artesanal de Nash. George Mason, presidente de Nash-Kelvinator, seguramente entendía que el mercado vendedor de la posguerra acabaría enfriándose. Cuando eso ocurriera, las marcas con una identidad memorable partirían con ventaja.
Aun así, la publicidad rara vez puso el foco en el Suburban. La campaña de Nash de 1946 se apoyó sobre todo en los argumentos de la carrocería autoportante del 600 y en metáforas aeronáuticas. El Ambassador recibió un espacio modesto. El Suburban, menos aún. Por eso, todavía hoy muchos aficionados se sorprenden al descubrir que Nash llegó a fabricar un woodie.
