Un siglo en la Mother Road

En 2026, Estados Unidos celebra el 100 aniversario de la Ruta 66, la legendaria carretera que en su día unió Chicago con el Pacífico en Santa Mónica. Incluso después de su retirada oficial en 1985, la Mother Road sigue alimentando el imaginario colectivo. Evoca moteles de neón, restaurantes familiares, peculiares atracciones de carretera y horizontes interminables hacia el Oeste americano. Pocas vías han marcado de forma tan profunda la cultura del automóvil del país.

De ahí que resultara especialmente apropiado que la Great Race eligiera la Ruta 66 como columna vertebral de su edición de 2026.

A diferencia de los rallies convencionales, la Great Race es una competición de resistencia y precisión para automóviles antiguos, no una prueba de velocidad. Los equipos compiten manteniendo medias exactas y siguiendo recorridos calculados al detalle. La victoria depende de la navegación, el cronometraje, la regularidad y la fiabilidad mecánica, no de la potencia pura. Al mismo tiempo, el evento celebra las comunidades y tradiciones que crecieron junto a la Ruta 66 y recuerda a los espectadores por qué los grandes viajes por carretera a través del país pasaron a formar parte de manera tan duradera de la experiencia estadounidense.

La inscripción de 2026 reflejó el atractivo internacional tanto del rally como de la Mother Road. Clásicos estadounidenses compartieron ruta con deportivos europeos, tourers de preguerra y berlinas de posguerra llegadas de todo el mundo. En conjunto, transformaron la carretera en un museo en movimiento, uniendo generaciones de historia del automóvil a lo largo de casi 2.500 millas de asfalto legendario.

Fotos cortesía de The Great Race.

Preparativos en Springfield y una recaudación récord

Más de 140 equipos se reunieron en Springfield, Illinois, para preparar el viaje hacia el oeste. Los organizadores eligieron la capital del estado por su ubicación central, el apoyo de la comunidad y sus vínculos históricos con la Ruta 66. En el Abraham Lincoln Hotel, pilotos y navegantes asistieron a las sesiones informativas, verificaron el equipo, calibraron los odómetros e hicieron las últimas comprobaciones mecánicas antes de la salida oficial.

Mientras tanto, la X-Cup Trophy Run brindó a los competidores en edad universitaria una última oportunidad de afinar sus habilidades. Creado para introducir a los aficionados más jóvenes en los rallies de precisión, el programa sigue atrayendo nuevos participantes al tiempo que preserva una de las tradiciones más singulares del automovilismo estadounidense.

La cena de bienvenida se convirtió en uno de los momentos destacados del evento incluso antes de que el primer coche cruzara la línea de salida. Mediante una combinación de subastas en vivo y silenciosas, los asistentes recaudaron más de 60.000 dólares para la iniciativa X-Cup. Un cuadro alcanzó los 15.000 dólares antes de ser donado de nuevo y subastado por segunda vez por otros 15.000. También llamó la atención un rótulo de neón artesanal, personalizado con el número de competición del equipo ganador, que se vendió por 11.000 dólares. La velada puso de manifiesto hasta qué punto la comunidad de la Great Race respalda a la próxima generación de participantes.

Con los preparativos terminados, los equipos repasaron los procedimientos de seguridad, los protocolos de control y las estrategias de comunicación. En un rally de precisión, cada segundo cuenta, y una coordinación fluida entre piloto y navegante suele valer más que las prestaciones absolutas. Poco después, la cuenta atrás llegó a cero y la Great Race 2026 comenzó oficialmente.

Camino de Collinsville y entrada en Misuri

A las 11:30 de la mañana, hora central, del sábado, los primeros participantes partieron del centro de Springfield ante un público entusiasta que llenaba las calles. La salida ceremonial marcó el arranque de casi dos semanas de competición entre Illinois y California.

Al frente del grupo marchaba el equipo patrocinado por Hemmings, formado por Jeff y Eric Fredette, al volante de una de las monturas históricas preparadas con esmero para el rally. A medida que cada coche se incorporaba a la Ruta 66, los espectadores disfrutaban de un desfile excepcional que abarcaba casi todas las épocas de la historia del automóvil. Automóviles de la llamada Brass Era compartían carretera con elegantes clásicos de los años treinta, muscle cars estadounidenses, deportivos británicos y grandes turismos europeos.

La etapa inicial llevó a los competidores hasta Collinsville antes de cruzar el río Misisipi hacia Misuri. A lo largo del camino, las poblaciones recibieron al rally con festivales, música en directo y reuniones al borde de la carretera que evocaban el espíritu de los años dorados de la Ruta 66. Las familias llenaban las aceras, los niños pedían autógrafos y los aficionados al automóvil clásico se detenían ante máquinas que rara vez se ven fuera de museos o concursos de elegancia.

Para muchas comunidades, la Great Race representó algo más que una cita de automovilismo. Llevó turismo, actividad para el comercio local y una renovada valoración de la histórica carretera que en otro tiempo fue la ruta más famosa de Estados Unidos hacia el oeste.

Siguiendo la carretera que definió a Estados Unidos

Según el recorrido previsto para la edición de 2026, la ruta pasa por muchos de los hitos más reconocibles de la Ruta 66 y lleva a los competidores a través de ocho estados antes de alcanzar el océano Pacífico. Los participantes pasarán junto a gasolineras restauradas, moteles emblemáticos, diners de época y un sinfín de atracciones de carretera que siguen preservando el carácter de la Mother Road un siglo después de su creación.

A diferencia de los desplazamientos modernos por la red interestatal, la Ruta 66 invita a viajar con más calma. Las pequeñas poblaciones sustituyen a las salidas anónimas de autopista, y cada parada recuerda una época en la que el trayecto importaba tanto como el destino. Esa filosofía encaja a la perfección con la propia Great Race. Los competidores no se limitan a intentar acabar en cabeza: recorren una de las carreteras más célebres del mundo tal como la vivieron generaciones anteriores de automovilistas.

Los coches históricos refuerzan ese vínculo. Muchos fueron construidos en los años de apogeo de la Ruta 66, de modo que resultan embajadores idóneos para la celebración del centenario. Su ritmo sostenido, su sonoridad mecánica característica y su estética de época parecen encajar de forma natural entre los edificios históricos y los rótulos clásicos de neón que aún sobreviven en distintos tramos del itinerario.

Celebrar 100 años de la Ruta 66

Al llegar la Ruta 66 a su centenario, la Great Race 2026 actúa a la vez como competición y como homenaje. Rinde tributo no solo a los automóviles que ayudaron a definir el viaje por carretera en Estados Unidos, sino también a las comunidades que crecieron junto a esa vía y siguen trabajando para preservar su legado.

La Mother Road siempre ha representado algo más que una cinta de asfalto entre dos costas. Simboliza la libertad, la exploración y esa idea tan estadounidense de que la aventura empieza en el mismo momento en que las ruedas echan a rodar. Cien años después de su designación, ese espíritu sigue sorprendentemente intacto.

Para participantes y espectadores, la Great Race 2026 demuestra que la Ruta 66 dista mucho de ser una reliquia del pasado. Sigue siendo una pieza viva de la historia del automóvil, capaz aún de inspirar a viajeros de todo el mundo para perseguir el horizonte, milla a milla.